La participation sociale des aînés dans une perspective de vieillissement en santé : réflexion critique appuyée sur une analyse documentaire

Ce document vise à situer la participation sociale en tant que déterminant d'un vieillissement en santé. Rédigé à partir des résultats d'une analyse documentaire¹, il permet d'explorer quatre dimensions de la participation sociale des aînés, à savoir :

• les différentes définitions données à la notion de participation sociale;
• les liens possibles entre la participation sociale et l'état de santé des aînés;
• les facteurs influençant la nature et le niveau de cette participation;
• des interventions visant l'amorce ou le renforcement de la participation sociale des aînés.

Il appert que les conceptions de la participation sociale sont plurielles. Pour certains, les activités de la vie quotidienne constituent des vecteurs de participation sociale, alors que pour d'autres, elle est nécessairement liée à l'appartenance à des groupes organisés ayant une mission d'intérêt public. L'ensemble du spectre de définitions est présenté ici, tout en considérant cette diversité conceptuelle comme un défi important pour l'élaboration des stratégies d'intervention. Plusieurs études montrent les effets positifs de la participation sociale sur la santé et le bien-être des aînés. Tenter d'expliquer ces effets nous renvoie à une dynamique complexe, au carrefour de facteurs psychologiques, cognitifs, sociaux et physiques. On sait cependant que la participation sociale offre des possibilités de donner du sens à sa vie, de développer des appartenances et d'exercer un rôle social à une étape de la vie – la vieillesse – marquée par plusieurs changements et pertes. Les nombreux facteurs influençant la participation sociale des aînés peuvent être classifiés en trois catégories :

• facteurs sociodémographiques : âge, sexe, niveau de scolarité, statut civil;
• facteurs personnels : revenus, état de santé, emploi et retraite, expériences de vie, motivations;
• facteurs environnementaux : accessibilité, représentations culturelles, attitudes des professionnels.

Certains de ces facteurs, telle l'accessibilité des lieux de participation, peuvent être modifiés afin de favoriser la participation sociale des aînés. Il est d'autres facteurs, comme l'âge et le sexe, sur lesquels on ne peut agir, et qui doivent également être pris en compte si l'on veut concevoir des interventions mieux adaptées.

Il existe une grande variété d'interventions ayant pour objectif de favoriser la participation sociale des aînés, depuis les approches individualisées jusqu'aux actions de nature sociopolitique, en passant par les activités sociales et le bénévolat. Des éléments clés communs aux interventions les plus réussies ont été définis, notamment des stratégies non traditionnelles de recrutement et une durée d'intervention suffisante pour permettre la création de liens sociaux signifiants.